Die Altstadt ist das Herz Hispaniolas und der Kern der heute gut zweieinhalb Millionen Einwohner (ein Drittel der Gesamtbevölkerung) zählenden Stadt Santo Domingo. Gegründet wurde sie 1502 von Nicolás de Ovando, nachdem der erste Versuch am Ostufer des Río Ozama ein Opfer der Flammen geworden war. Alles, was inzwischen über die historische Altstadt hinausgewachsen ist, entstand erst Anfang des 20. Jahrhunderts, vor allem in den dreißiger Jahren, als ein Hurrikan weite Teile der Stadt zerstört hatte, und weitere dreißig Jahre später, als nach dem Tod des Diktators Trujillo dessen weitflächiger Besitz zur Bebauung freigegeben wurde. Die bereits unter Trujillo großspurig angelegte Struktur hat sich erst in jüngster Zeit belebt; es ist, als ob die Stadt in einen zu großen Schuh hineinwüchse und architektonische Protzereien mit ihrem natürlichen Charme entschärfte. Teile des ehemaligen Trujillo-Besitzes gehören jetzt zu den elegantesten Wohnvierteln.